Philodème de Gadara

Avant de professer la doctrine d'Épicure en Campanie, Philodème, né vers -110 à Gadara en Syrie, fut un disciple zélé du scholarque du Jardin à Athènes, Zénon de Sidon. Après le sac d'Athènes par Sylla, puis la mort de son maître vénéré (v. -75), il gagna l'Italie et bénéficia bientôt du patronage du futur consul Pison Caesoninus, dont il devint le philosophe attitré. 

Si Philodème se piquait d'épigrammes spirituelles en grec (seules transmises par la tradition), ses conférences philosophiques savantes étaient pour lui l'occasion privilégiée de transmettre fidèlement l'enseignement d'Épicure auprès des aristocrates philhellènes du golfe de Naples et d'un cercle d'adeptes du Jardin de Campanie, dont il prenait en compte la culture et la psychologie. D'où de nombreux ouvrages consacrés à la rhétorique, à la musique ou à la poésie, à côté de multiples et vastes « commentaires » – moins surprenants de la part d'un Épicurien – où il est question des dieux, de la mort, des choix et des rejets, mais aussi des vices et vertus opposées, du franc-parler ou encore des inférences par signes. Sans l'exploration, menée en 1752-1754 sous une épaisse couche de dépôts volcaniques, de la Bibliothèque (carbonisée) de la Villa des Pisons à Herculanum, et la patience infinie des papyrologues, l'enseignement philosophique de Philodème nous serait resté à jamais inconnu.