Panégyrique de Trajan

En l’an 100 de notre ère, Pline le Jeune est nommé consul suffect et prononce à cette occasion devant le Sénat un discours pour remercier l’empereur de l’avoir choisi. Repris, augmenté et intitulé Panégyrique de Trajan, ce texte de prose oratoire deviendra, pour plusieurs siècles, le modèle du genre. Pour la première fois, la célébration de l’excellence d’un empereur vivant était l’unique sujet d’un livre.

Dans cet éloge courtisan, Pline loue les vertus du prince pour mieux critiquer les vices de ses prédécesseurs, en particulier Domitien. La liberté retrouvée après l’assassinat du dernier Flavien tranche avec les années de despotisme qu’il avait instauré et que Pline fustige inlassablement.

Document de première importance pour les historiens de Rome, ce panégyrique est la source la plus riche sur le principat de Trajan. Qu’il s’agisse de la fonction impériale, des mesures d’assistance sociale inédites, des grands travaux d’embellissement de Rome, de diplomatie ou des conquêtes, Pline nous livre des informations pécieuses sur l’Empire romain au moment où se réalisait le rêve d’une domination universelle.

Biographies Contributeurs

Pline le Jeune

Pline le Jeune est un homme politique et écrivain célèbre du Ier siècle après J.-C., dont on peut supposer qu’il est né à Côme entre 61 et 62 de notre ère, et mort vers 112. Notable de rang équestre dans son municipe, C. Plinius L. f. ouf. Caecilius Secundus fit son cursus honorum grâce à l’obtention du laticlave lui donnant accès à une carrière sénatoriale. Sans entrer dans les détails que développe très bien l’introduction de l’ouvrage, il plaida de nombreuses causes, gravit les échelons en tant que président des decemvirs, tribun de la plèbe, questeur, préteur, préfet du Trésor, consul suffect et enfin administrateur de la province de Pont-Bithynie sous Domitien et Trajan. Habile orateur et écrivain, il put profiter de certaines périodes d’otium (loisir) et de desidia (retraite) pour se consacrer aux studii (les études savantes) et exercer sa plume. L’authenticité des Lettres n’est aujourd’hui plus à douter, même si certaines missives semblent servir davantage de morceaux de bravoure stylistique que de lettres informatives.

Marcel Durry

Professeur à l'Université de Paris IV (en 1941) ; Directeur de l'Institut d'études latines ; Doyen de la Faculté des lettres de Paris (1964-1968)

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