Faut-il prendre les Deipnosophistes au sérieux ?

De l’apéritif à la dernière coupe, Athénée de Naucratis rapporte les conversations d’un cercle de lettrés réunis dans la maison d’un haut fonctionnaire de l’Empire romain, au début du IIIe siècle de notre ère. Médecins, musiciens, rhéteurs, philosophes suivent le rituel du banquet grec, le dîner, puis le sumposion, temps du vin et des divertissements de l’esprit.
Mais ce colloque avant l’heure subvertit les codes puisqu’il démarre dès le début du repas et a pour unique objet le banquet lui-même : d’emblée le lecteur est submergé par une encyclopédie improbable sur les fruits et légumes, les poissons et les salaisons, les vins et les gâteaux, la vaisselle, les courtisanes et les devinettes, et mille autres curiosités. De plus, les convives suivent une règle stricte : ils ne parlent que par citations, des milliers de citations, issues de leurs bibliothèques, matérielles et mentales.
On défend ici la thèse qu’Athénée met en scène dans les Deipnosophistes un cercle réel de grands lecteurs et d’érudits, engagés dans un jeu vertigineux : les citations, échangées sur un rythme infernal, sont autant de pions pour se déplacer sur le damier de la bibliothèque, de la langue, de la culture grecques classiques.
C’est donc sur le mode d’une ethnographie de ce milieu savant, avec ses codes et ses pratiques, que Christian Jacob nous invite à nous perdre dans le labyrinthe des mots et des mets et dans l’imaginaire de la bibliothèque, entre Babel et Alexandrie, entre raison et folie, entre errance et rêve de maîtrise.
Jorge Luis Borges et Umberto Eco ne sont pas loin…

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Faut-il dîner avec les savants ? – sélection de livres
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Bisogna prendere sul serio i Deipnosofisti?
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À la table d’Athénée et des savants antiques, avec Christian Jacob
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L'Histoire à la carte | Épisode 1 : Quand les Anciens abattent leurs cartes
France Culture - Émission "Le Cours de l'Histoire" du 06/09/2021 présentée par Xavier Mauduit

Presse

Les Deipnosophistes sont l’un des plus étonnants textes de lAntiquité gréco-romaine. [...] Christian Jacob, dans la lignée de ses travaux sur la bibliothèque d'Alexandrie, offre dans ce petit volume pointu et malicieux les clés de lecture de ce festin littéraire, dont la mise en abyme est le plat principal. [...] Un délice bibliophile.
Le Monde des Livres - 30/10/2020

L’historien a fait le pari de considérer ces conversations sur les plaisirs de la table comme un moyen de découvrir un milieu : celui d’une vingtaine de lettrés qui se réunissent lors de banquets organisés, au début du IIIe siècle de notre ère, par Larensis, un chevalier romain qui est aussi un collectionneur.
L'Histoire - 01/05/2021

Un regard large et profond, global et globalisant, sur les Deipnosophistes, permettant de saisir l’importance des détails et la cohérence de l’ensemble.
Revue des Études anciennes

Biographies Contributeurs

Christian Jacob

Christian Jacob est directeur de recherche au CNRS et directeur d’études à l’EHESS. Membre de l’UMR Anhima (Anthropologie et Histoire des Mondes Antiques), il a notamment travaillé sur la géographie et l’ethnographie antiques, sur les pratiques lettrées liées à la bibliothèque d’Alexandrie, et plus généralement sur l’histoire des savoirs, dans une perspective comparatiste et interdisciplinaire.

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