Ce que Galilée dit à Milton

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Galilée (1564-1642) est, avec Newton, le plus célèbre scientifique de l’époque moderne. Il n’a été interviewé, ou plutôt interrogé, qu’une seule fois dans sa vie, ce dont il se serait volontiers passé. C’était en effet à l’occasion de son procès. Sommé par le tribunal vatican de l’Inquisition de s’expliquer sur son affirmation selon laquelle la Terre tourne autour du Soleil, il aurait préféré s’exprimer avec la verdeur qui enthousiasmait ses amis. Mais il comprit qu’il était plus prudent de jouer la comédie. Il le fit avec habileté mais il n’en fut pas moins condamné et assigné à résidence dans sa villa d’Arcetri, aux portes de Florence. C’est là qu’un voyageur anglais de trente ans lui rendit visite. Il s’appelait John Milton (1608-1674), et nul ne pouvait soupçonner qu’il deviendrait un jour le plus célèbre poète de l’Angleterre (Le paradis perdu, 1667). Leur entretien, dont il n’existe pas de transcription, a été reconstruit ici dans la fidélité à l’intention des deux interlocuteurs et inspiré par un témoignage postérieur de Milton.

De quoi parlèrent-ils ? On ne saurait douter qu’il fut question de religion et de science, d’une série de découvertes astronomiques et d’astrologie, d’enseignement et du procès dont avait fait l’objet le scientifique, de la peste qui avait frappé la péninsule, mais aussi de famille et de femmes, d’art et de vin et de bien d’autres choses de la vie.

Biographies Contributeurs

William R. Shea

William R. Shea est historien des sciences. Spécialiste mondial de Galilée, il a enseigné à l’Université McGill, à l’Université de Strasbourg et à l’Université de Padoue, où il a été titulaire de la Chaire de Galilée jusqu’à sa retraite en 2012. Il est l’auteur de nombreux ouvrages sur le grand scientifique, dont La Révolution galiléenne, de la lunette au système monde (Seuil, 1992). Aux Belles Lettres, ils ont co-signé Ce que Galilée dit à Milton. Dialogue entre le savant et le poète (2021).

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